بدأ طفولته بإصلاح "الراديو" بأمر من والده الذي كسر له عوده أكثر من مرة، ودخل الإذاعة السورية مع برنامج "ألوان"، وتعلّم فيها حتى بات علامة فارقة في سماء التلحين العربي، فغنى له كبار المطربين العرب، وأطلق خلال مسيرته العديد من المواهب.
في يوم رحيله، مدونة وطن "eSyria" التقت الناقد الفني "صايل الكفيري" بتاريخ 25 أيار 2017، ليحدثنا عن مسيرة الراحل "سهيل عرفة"، فقال: «تميّزت ألحانه بالنقاء والطهر، فأطلق للعالم موهبة الفنان "فهد بلان" عندما كان في "كورس" الإذاعة، وأعطى ألحاناً مهمة للفنانة "نجاح سلام"، لكن كل ذلك لم يعطه حقه في الشهرة، ففي فيلم للراحلة "صباح" لحّن لها أغنية لم تعجب "فريد شوقي" بطل الفيلم، فقام المنتج بتسجيل الأغنية سرّاً، وانتشرت في الوطن العربي كالنار في الهشيم، ليتصل به في اليوم الثاني ويخبره أنه صنع من البساطة شيئاً مهمّاً جداً، فكانت أغنية "عالبساطة" مفتاح شهرته الواسعة، ليلحن لها بعد ذلك عشرات الأغاني.
أغنية "يا دنيا" التي لحّنتها وغناها الراحل الكبير "وديع الصافي" لم تكن أغنية، هي تاريخ بحدّ ذاتها، وقد أدخلتنا التاريخ معاً، هي حالة خاصة لا تتكرر
غنت "شادية" من ألحانه "يا طيرة طيري يا حمامة"، وغنت له "نجاة الصغيرة" أغنية "يا غزالاً عني أبعدوك"، وغنى له صديقه "صباح فخري" أجمل الأغاني، وكذلك "سمير يزبك"، و"مروان محفوض"، و"محمد عبد المطلب"، و"نيللي"، والعديد من الأصوات العربية، ولحّن أجمل الأغاني الوطنية التي ما زالت خالدة حتى اللحظة، إضافة إلى العديد من الألحان لشارات المسلسلات السورية والأفلام، ومنها الفيلم الخالد "الفهد"».
يقول الموسيقار "سهيل عرفة" في إحدى مقابلاته الأخيرة: «الموسيقا لغة نبيلة، وكنت حريصاً على أن يرافقها كلام نبيل يصل إلى النخبة، وعامة الناس بذات الروح، كنت أخاطب ابن الشارع أولاً لأنه نبض الحياة. دخلت إذاعة "دمشق" عام 1958، واعتمدت كملحن في زمن جميل جداً من كافة النواحي، خاصة عندما كانت الوحدة قائمة بين "سورية" و"مصر"، وكانت أول أغنية بصوت الراحل "فهد بلان". كنا ثلاثة أصدقاء ورفاق في خدمة العلم: "صباح فخري"، و"فهد بلان"، وأنا، وكل واحد منا له هدفه في الفنّ، فأنا لست ملحناً لصوت واحد أو مطرب واحد، وهدفي كان أن يكون في مسيرتي الشمولية، فلحنت للطفولة والرومانسية واللحن الوطني، وموسيقا الدراما والسينما.
يجب أن تكون للملحّن شخصيته الخاصة، وكنت حريصاً على أن تكون شخصيتي الفنية سورية بحتة».
وعن البدايات، أضاف: «نحن امتداد للراحل الكبير "أبي خليل القباني"، فالفن كان شبهة عند الناس وغير لائق إلى حدّ ما، فعانيت كغيري من الموهوبين، حيث تعرضت لمعارضة شديدة من والدي الذي "مدني فلقة"، وكسر لي عودي الذي تعبت كثيراً حتى اشتريته، وعندما توفي والدي عانيت اضطهاد إخوتي الكبار، فكانت مرحلة البداية رحلة كفاح صعبة للغاية، عملت في إصلاح الراديو، وقضيت طفولة ليس فيها سعادة، ولم يكن هناك متعة، وضعني الوالد في عدة أمكنة، ولم أصلح فيها، وفي محلة "السنجقدار" كنت أستمع إلى "فريد الأطرش" وغيره، فاستهواني العمل من أجل ذلك، واستأجرت محلاً مقابل مجلة "الدنيا" لرئيس تحريرها "عبد الغني العطري" الذي كان يتردد إليه فنانون كبار، فتعرفت إلى بعضهم. وتعلمت "النوطة" عند الأستاذ "سامي المرادني" الذي وجهني، فتعلمت خمسة دروس فيها، وقام الصحفي "عدنان مراد" بتبني موهبتي وأدخلني إلى الإذاعة السورية، وكانت انطلاقتي الأولى من برنامج "عبد الهادي البكار"، التي كانت أكاديمية كاملة. وكان أول اختبار لتصويت الجمهور نلت عليه 80%، حيث صوّتوا لي معتقدين أنني "فريد الأطرش"، فنصحني "عدنان قريش" وأمير البزق "محمد عبد الكريم" بالاتجاه إلى التلحين؛ لأنني أمتلك الملكة المناسبة، وبعد أغنيتين لـ"بلان" و"سلام" قدمت أغنية "نورا نورا" للموسيقار "فريد الأطرش" من دون إيقاع؛ فتأثر "الأطرش" بعملي كثيراً وشجعني».
ويتابع "الكفيري" الحديث: «بدأ عام 1958، ليصنّف ملحناً من الدرجة الأولى في الإذاعة اللبنانية، حيث فتح الطريق أمامه؛ لأنّ الحركة الفنية اللبنانية كانت نشطة في ذلك الوقت.
وعلى الرغم من كل الأغاني التي لحّنها ورددها الملايين من العرب، إلا أنه يعدّ الأغاني التي قدمها للطفل ورددتها ابنته "أمل عرفة" و"شهد برمدا"، و"هالة الصباغ" التي غنت "يا أطفال العالم"، من أجمل وأنقى ما لحّن».
وعن الجوائز التي نالها، تقول الزميلة الصحفية "ريم بدرة": «كان أهمها جائزة "النقود الذهبية" التي نالها من "إيطاليا" عن أغنية "يا أطفال العالم"، ووسام الاستحقاق من الدرجة الممتازة عام 2007، الذي يعدّ أغلى تكريم سوري ناله، ونال عدّة شهادات تقدير من نقابة الفنانين ومحافظة "دمشق"، ووزارة الإعلام، ووزارة الثقافة، ومهرجان الأغنية السورية. كذلك نال العشرات من التكريمات والشهادات المحلية والعربية طوال مسيرته التي امتدت أكثر من ستين عاماً.
أنهى الموسيقار "سهيل عرفة" كما بدأ مسيرة ألحانه الوطنية من "صباح الخير يا وطناً"، إلى "من قاسيون أطلّ يا وطني"، فـ"يا بو الحبايب يا نهر الشام"، إلى ألحانه الأخيرة للوطن فقط، كموقف وطني يحسب له دفاعاً عن "سورية" التي عشقها حتى الثمالة، فبادلته الحب بالحب».
يقول "عرفة" عن رائعته "يا دنيا": «أغنية "يا دنيا" التي لحّنتها وغناها الراحل الكبير "وديع الصافي" لم تكن أغنية، هي تاريخ بحدّ ذاتها، وقد أدخلتنا التاريخ معاً، هي حالة خاصة لا تتكرر».
وقال وزير الثقافة السابق "عصام خليل" بمناسبة تكريم الموسيقار "عرفة" وإصدار كتاب يوثق حياته الغنية، الصادر عن "الهيئة العامة السورية للكتاب": «إن المؤسسة الثقافية عندما تكرّم فناناً كبيراً مثل "سهيل عرفة" وتعترف بجهده والصعوبات التي مرّ بها ليصنع فنّاً خالداً تتوارثه الأجيال، ويضيف إلى معارفنا كنزاً ثقافياً مهماً يعني هذا تحفيزاً للأجيال القادمة للقيام بالدور نفسه.
فعندما نكرّم الموسيقار "عرفة" يعني أننا نكرّم أنفسنا؛ لأنه قدم تجربة إبداعية جديرة بالفخر والخلود؛ وهذا أدنى حدّ يمكن أن نفعله أمام قامة إبداعية».
الجدير بالذكر، أنّ الراحل من مواليد عام 1935 في حيّ "الشاغور" الدمشقي، حائز على دبلوم شرف من المعهد الموسيقي في "حلب"، عضو في نقابة الفنانين منذ عام 1968، متزج وله أربعة أبناء؛ أشهرهم النجمة "أمل عرفة".